Kevin Durant voltou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
Os Phoenix Suns recebem os Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre televisionado nacionalmente, com várias narrativas, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Houston em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino desta terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargo no começo, mas acho que superei.”
Sobre algum sentimento especial ao voltar à arena, Durant disse: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu certamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Como é comum com quase tudo o que Durant diz à mídia, concorde-se ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com o uniforme dos Suns.
Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número enganoso no final das contas com base nos resultados e na qualidade de jogo muitas vezes deficiente que produziu. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ao ser questionado, ele ponderou por alguns segundos, mas não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, dado tudo o que havia visto e feito antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir como bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o porquê dos últimos anos terem sido tão ruins. Ele merece parte da culpa, mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que parecia letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fará ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai aderir à atmosfera. Ele marcou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações.
Green disse no treino dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extra-esportivos de tudo.
Os Rockets chegam à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas para um elenco que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecer um por alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Mas antes de chegar a esses, os Rockets sofreram um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que estava elevando um ataque mediano para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator contribuinte para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma palavra melhor, atitude dura.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso. Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há desempenhos apáticos de sobra de um time anteriormente conhecido por sua resistência e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia se aproximar disso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos decisivos, com um saldo líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um saldo líquido de -9,2.
Uma análise mais atenta revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston muitas vezes é solta, incapaz de seguir um plano concreto e às vezes lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa difícil, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números de com/ sem ele ainda falam do impacto de Durant. Um saldo líquido de +5,5 quando Durant está em quadra cai para +2,7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os titulares regulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25,9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas apenas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% de três pontos e 87,7% de lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros de equipe e organizações. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era de uma situação de ganho mútuo às custas de quase nada. A troca livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um jogador do calibre de Durant. Ainda assim, a integração e os resultados têm sido mais complexos do que o esperado, com a equipe lutando para encontrar a consistência que almejava no início da campanha.
